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Para muchas personas, el cultivo de salmón evoca corrales marinos e instalaciones costeras. Sin embargo, lo que ocurre en agua dulce, mucho antes de que los peces lleguen al océano, es igual de importante. Es en lugares como ATC Patagonia donde investigadores y veterinarios testean nuevos enfoques para mejorar la salud, el bienestar, la resistencia y el desempeño medioambiental de los peces.

ATC Patagonia es una de las pocas instalaciones a nivel mundial que integra nutrición, genética, manejo de la salud de los peces, monitoreo medioambiental y ensayos de calidad del agua en un mismo lugar. Observar de cerca este enfoque integral ofrece una perspectiva de la magnitud de la ciencia y la experiencia que respaldan la acuicultura moderna y responsable. 

Alejandro Heisinger, Fish Health Manager de AquaChile, explica por qué formar parte de una plataforma global como GSI es importante para él y para su trabajo, y por qué AquaChile está comprometida con el aprendizaje y el desarrollo continuo a través del ATC para contribuir al avance de la acuicultura responsable del salmón.

¿Cómo es una granja de cultivo de salmón?

Una granja de cultivo de salmón suele parecerse menos a una granja y más a un centro de investigación limpio y tranquilo. En su interior hay tanques de cría donde los salmones jóvenes crecen en agua dulce durante sus primeras etapas de vida.

En ATC Patagonia, los investigadores pueden observar a los peces a diario y realizar ensayos controlados que serían difíciles de llevar a cabo en entornos naturales. Este nivel de seguimiento proporciona información crucial que permite tomar mejores decisiones, lo que se traduce en peces más sanos y mejores resultados una vez que los salmones son trasladados al mar.

¿Qué es un Sistema de Acuicultura de Recirculación (RAS)?

ATC Patagonia utiliza un Sistema de Acuicultura de Recirculación (RAS), una tecnología cada vez más empleada en las granjas de cultivo de salmón en todo el mundo para asegurar la bioseguridad, el bienestar de los peces y el uso eficiente del agua.

El sistema RAS funciona filtrando y tratando el agua continuamente para que pueda reutilizarse, creando un entorno estable para los peces.

En ATC, el agua de mar se capta y luego se trata mediante una combinación de filtración y desinfección UV para mantener el agua limpia, rica en oxígeno y libre de patógenos. Solo es necesario reemplazar una pequeña cantidad de agua diariamente, lo que lo convierte en una forma más eficiente en el uso de recursos y controlada para la cría de salmones juveniles.

¿Qué hace que ATC Patagonia sea único?

Varias características distinguen a ATC Patagonia por su investigación innovadora:

• Cuarentena y aclimatación: Los peces permanecen en cuarentena durante 1 o 2 meses para que se aclimaten al agua antes de que comiencen los ensayos.
• Tanques abiertos y accesibles: Los investigadores pueden observar el comportamiento, la salud y el crecimiento de los peces, y recolectar muestras durante los ensayos.
• Captación y purificación directa de agua de mar: El agua se obtiene de una fuente cercana y se trata en las instalaciones utilizando modernos sistemas de purificación.
• Múltiples entornos de ensayo: Los peces pueden trasladarse a tanques separados según la investigación que se esté realizando.

Estas condiciones permiten a ATC testear cómo los cambios en la alimentación, la calidad del agua, la temperatura y otros factores afectan la salud de los peces, proporcionando información valiosa que puede mejorar el rendimiento en todo el sector salmonero.

Ensayos de alimentación: por qué la nutrición es fundamental para la salud y el bienestar de los peces

Una de las actividades clave en ATC Patagonia es la realización de pruebas de alimentación. Estos ensayos ayudan a los investigadores a comprender qué composiciones nutricionales son las más adecuadas para el salmón juvenil durante su transición del agua dulce al agua salada.

El alimento es mucho más que simple "comida para peces". Una dieta adecuada puede mejorar:

• Crecimiento y robustez: Un buen comienzo en agua dulce favorece el bienestar y el rendimiento del pez a largo plazo. En ATC Patagonia, el salmón del Atlántico puede alcanzar tasas de crecimiento de alrededor de 14,5 g por día en condiciones óptimas.
• Resistencia a las enfermedades: La alimentación puede desempeñar un rol importante en el fortalecimiento del sistema inmunológico y la resistencia de los peces, brindando protección contra algunos de los desafíos que pueden enfrentar en el medio natural. En Chile, la septicemia rickettsial de los salmónidos (SRS), causada por una bacteria presente de forma natural, es uno de los problemas de salud más importantes.
• Salud de las branquias y la piel: Las branquias y la piel son órganos vitales, ya que constituyen la primera línea de defensa de los peces contra los factores de estrés medioambientales y los patógenos. En este punto, los veterinarios examinan ambos órganos en busca de indicadores de buena salud para contribuir a mejorar el bienestar de los peces en etapas posteriores del ciclo de producción.
• Calidad del producto: Una buena nutrición también contribuye a la salud general de los peces, incluyendo el desarrollo del característico color rosa/naranja por el que se conoce al salmón.

Reproductores y cría: mejorando los resultados a lo largo de las generaciones

La investigación de ATC Patagonia apoya el programa de reproductores y cría de AquaChile. A través del análisis de los resultados de los ensayos con juveniles, los equipos pueden identificar qué peces reproductores han producido descendencia con los mejores resultados en cuanto a salud y bienestar.

Dado que AquaChile opera sus propias instalaciones de cría, puede mantener un alto nivel de trazabilidad y bioseguridad, conociendo exactamente de dónde provienen los huevos y garantizando estrictos estándares de salud durante las primeras etapas de vida.

Este enfoque fomenta la mejora continua, seleccionando peces por su bienestar y resistencia, no solo por su crecimiento, y contribuye a establecer una base más saludable para los peces que entran en la fase oceánica.

Comprender el ciclo de vida del salmón: un proceso que lleva años, no semanas

Una conclusión clave de la visita fue la importancia de la planificación e investigación a largo plazo.

El ciclo de vida del salmón dura alrededor de tres años, desde el huevo hasta la cosecha. Esto significa que la innovación en la acuicultura del salmón requiere años de pruebas, monitoreo e inversión, y las mejoras implementadas hoy pueden tardar varios ciclos de producción en materializarse por completo.

En ATC Patagonia, los ensayos con alevines también contribuyen a una comprensión más profunda de la genética y el rendimiento a lo largo de las generaciones.

Motivo de la visita de GSI: aprendizaje, colaboración e intercambio de avances.

En GSI, creemos que la forma más rápida de acelerar las mejoras en sostenibilidad es a través de la colaboración, la transparencia y el intercambio de conocimientos.

El Grupo de trabajo sobre salud y bienestar de los peces se reúne periódicamente para compartir las mejores prácticas y los nuevos hallazgos sobre temas clave como:

• Monitoreo e informes sobre el bienestar de los peces
• Gestión de los piojos de mar
• Salud branquial y cutánea
• Bioseguridad y cuidado en las primeras etapas de vida
• La creciente influencia del cambio climático en la salud de los peces

Al visitar criaderos e instalaciones de investigación como ATC Patagonia, nuestros miembros pueden observar directamente la innovación y el cuidado que se destinan a la cría responsable del salmón, desde las primeras etapas en agua dulce hasta la transferencia al océano.

Estos conocimientos apoyan la mejora continua en todo el sector y ayudan a garantizar que el salmón se críe con altos estándares de bienestar en cada etapa, beneficiando tanto a las personas como al planeta.